David Thomas fue profesor de matemáticas en una academia secundaria del oeste de Londres y trabaja como asesor del Departamento de Educación en Reino Unido. A él se debe este artículo, el duodécimo, del Curso Acelerado de Ciencia Cognitiva disponible en su idioma original en https://pragmaticreform.wordpress.com/ . En él, Thomas nos da una idea revolucionaria: ¿Y si todo el problema del alumnado que no avanza por motivos diferentes se redujera en el aula a una brecha en la práctica?
“Si te conoces a ti mismo pero no al enemigo, por cada victoria que obtengas también sufrirás una derrota”.
Sun Tzu, El arte de la guerra
La persistencia de la brecha de rendimiento se debe en parte a su naturaleza misteriosa . Los maestros, nuevos y antiguos, se abren camino a través de las aulas tratando de derrotar a este enemigo, haciendo todo lo posible para cerrar la brecha. Pero, ¿sabemos realmente contra lo que estamos luchando? Todos podemos dar razones por las que existe la brecha de rendimiento: escuchar más palabras al crecer, menos experiencias adversas, más oportunidades, mayor estimulación intelectual de los padres, mejores entornos para trabajar, etc., etc., etc. Listas como estas nos dan una sensación de la escala y variedad del problema. Sin embargo, hacen poco para ayudarnos a resolverlo. Son demasiado grandes, están llenos de demasiadas cosas vagamente relacionadas y son demasiado complejas para que un maestro individual los use para construir una estrategia.
Es hora de un poco de síntesis. Necesitamos reducir el problema a una idea simple; una que es lo suficientemente sencilla para aplicar en cada salón de clases, pero lo suficientemente poderosa como para cerrar una brecha tremendamente persistente.
Yo diría que la brecha de rendimiento es poco más que una brecha de práctica.
En los últimos años, nuestra comprensión de lo que se necesita para tener éxito ha avanzado mucho, y numerosas investigaciones* apuntan a una única causa definitoria del éxito: la práctica deliberada. Sabemos que el talento natural, cualquiera que sea, es un factor bastante insignificante para el éxito. Lo que más importa es el volumen y la calidad de la práctica en un campo. Desde Tiger Woods hasta Mozart, los talentos más prodigiosos del mundo son en realidad los practicantes más comprometidos del mundo.
Todas las influencias enumeradas al comienzo de esta publicación, las influencias que a menudo se señalan como culpables de la brecha de rendimiento, son de alguna manera influencias en la práctica. Dan forma a su cantidad o a su calidad. En lugar de tratar de abordar cada una de estas por separado y sentirse abrumados por la escala del problema, los maestros deben empoderarse al ver el problema como lo que es: una brecha en la práctica . Los niños de entornos socioeconómicos más bajos obtienen peores resultados académicos que sus compañeros más ricos porque tienen una práctica menos deliberada.
Definir el problema en estos términos les da a los docentes un nuevo desafío:
¿Cómo maximizo la cantidad y la calidad de la práctica que obtienen mis alumnos en mi materia?
Hacerlo tiene tres ventajas principales:
Un problema claro es más fácil de resolver. Mirar por separado todos los diferentes aspectos de un problema es confuso y abrumador. Mirar directamente a su corazón es empoderador. Los maestros que cierran una brecha de logros tienen que deshacer una serie de problemas y efectos del pasado. Los maestros que cierran una brecha de práctica tienen que maximizar la práctica deliberada.
Dos criterios para juzgar las soluciones. Cada idea, nueva o vieja, se juzga haciendo dos preguntas. ¿Cuánto aumenta esto la cantidad de práctica? ¿Cuánto aumenta esto la calidad de la práctica? Si no hay una respuesta rotundamente positiva a una de estas preguntas, no se está cerrando la brecha.
Une a los profesores en torno a un problema común. Cuando el problema no está claro, todos los profesores lo ven de manera diferente y usan diferentes criterios para juzgar las soluciones. Compartir una comprensión común del problema hace que la conversación sea más productiva, mejora la calidad de las ideas y alinea a los profesores hacia un objetivo específico.
Vamos a explicitar mediante dos reflexiones un seguimiento sobre la brecha de práctica: una sobre cantidad y otra sobre calidad. El objetivo es provocar una reflexión sobre las prioridades para el aula y guiarnos hacia el próximo año con algunos objetivos específicos.
Por qué la riqueza de las familias es un predictor tan poderoso del éxito educativo debe dejar de ser un referente para éste. Se puede representar de muchas maneras y verse a través de muchos lentes, pero en el fondo, es solo un espacio de práctica.
*Algunos libros excelentes de este género incluyen "Practice Perfect" de Doug Lemov, "Talent is Overrated" de Geoff Colvin y Outliers de Malcolm Gladwell. El trabajo de Dweck sobre la mentalidad también es bastante influyente.
El poder de la práctica
La "habilidad" matemática es solo práctica. A pesar de toda la retórica que escuchamos sobre la habilidad en matemáticas, cualquier componente innato tiene relativamente poca importancia. Lo que parece ser habilidad es solo práctica disfrazada de talento. Pero a pesar de esto, tenemos una obsesión occidental con la habilidad innata. Culturalmente tratamos las Matemáticas como algo en lo que se nace bien o se nace mal, y aquellos que quedan detrás deberían aceptarlo sin más. Después de todo, si tus genes te hacen malo en algo, ¿por qué deberías avergonzarte al respecto?
Pero la habilidad innata es una distracción de la verdadera causa del buen desempeño: la práctica. La práctica es el componente más importante del éxito en Matemáticas. La práctica importa porque el crecimiento del conocimiento es compuesto. Y es compuesto porque:
A. Las conexiones fortalecen los recuerdos . A medida que aprendemos más y tenemos más asociaciones que hacer con cada nuevo contenido, recordamos más. Estas nuevas conexiones, a su vez, fortalecen nuestro antiguo conocimiento y contribuyen a la estructura más amplia del conocimiento que forma nuestra visión del mundo. Esto a menudo parece una habilidad innata. Un estudiante que sepa de fracciones aprenderá más de una lección sobre porcentajes que un estudiante que no sepa de fracciones. Podríamos plantear la hipótesis de que esto se debe a que son "mejores en matemáticas". De hecho, es porque pueden construir conexiones con su conocimiento de fracciones y, por lo tanto, comprender mejor los porcentajes (y son más capaces de recordar este nuevo conocimiento).
B. El dominio libera la memoria de trabajo. Nuestras memorias de trabajo tienen una capacidad limitada. Una vez que están llenas, están llenas y no podemos procesar más información. Un modelo de memoria de trabajo la conceptualiza como si tuviera un número fijo de ranuras. Cada ranura puede contener una pieza de información, como un paso en un método o un número recordado. Intentar llevar a cabo un proceso complejo puede sobrecargar fácilmente la memoria de trabajo, ya que todos los espacios se llenan y el pensamiento se detiene, lo que significa que el pensador no puede aprender. Sin embargo, la fluidez pasa por alto las limitaciones de la memoria de trabajo. Una vez que domina un procedimiento, lo lleva a cabo sin pensar; no ocupa múltiples ranuras en su memoria de trabajo, sino que la libera para aprender. Esto significa que el estudiante que ha practicado hasta el punto de la fluidez aprenderá más rápido y tendrá una apariencia de mayor habilidad.
C. La fluidez resuelve problemas . Debido a que la fluidez libera la memoria de trabajo, brinda a los estudiantes el espacio para pensar en problemas desafiantes y encontrar soluciones creativas. Por lo tanto, los estudiantes con más práctica propondrán ideas que desafíen su pensamiento y, por lo tanto, aprenderán más en los límites de su conocimiento.
Mejorar en la práctica debe ser una prioridad nacional. Tenemos un miedo nacional a la práctica. Cuando me formé como profesor de Matemáticas me dijeron: “Cuidado con las tres J. Ejemplos, ejercicios y más ejercicios.” La intención, que se deben evitar las lecciones increíblemente aburridas, fue buena. Pero no hay necesidad de convertir la práctica en tabú. Es el sello distintivo del desempeño de élite, un requisito previo necesario para cualquier logro que valga la pena. No es un fin en sí mismo, pero los fines que buscamos no pueden lograrse sin una práctica significativa.
Hay dos componentes de este desafío para practicar mejor. Necesitamos que:
1. Aumentemos la cantidad de práctica. Cada vez que un nuevo estudio internacional muestra que nuestro desempeño relativo es peor que el del Lejano Oriente, hay una protesta de personas que argumentan que los resultados simplemente no son comparables. Argumentan que no es justo comparar los resultados del Reino Unido con los resultados de Singapur, Shanghái o Corea del Sur, porque en esos países los niños hacen muchas horas de tarea, tienen tutores privados y pasan mucho más tiempo practicando. Esto no es una excusa. Si la cantidad de práctica es la causa de esta brecha en el desempeño, entonces necesitamos obtener la misma cantidad de práctica para nuestros hijos.
2. Aumentemos la calidad de la práctica.
Buena práctica significa aprender lo correcto, de la manera correcta y con la retroalimentación correcta. Para esto necesitamos:
Mejores recursos: conjuntos bien pensados de preguntas de práctica que desarrollan la comprensión y desafían el pensamiento. Las escuelas y los grupos de escuelas deben hacer un esfuerzo real para diseñar los mejores recursos para que los maestros puedan dejar de reinventar la rueda y concentrarse en cómo enseñar al grupo específico de estudiantes que tienen enfrente.
Mejor enseñanza: los maestros necesitan una gran experiencia en la materia para asegurarse de que los estudiantes reciban explicaciones de buena calidad y sean guiados a través de la práctica de manera adecuada. La especialización en la materia es importante aquí, pero también lo es el desarrollo profesional continuo. Ningún especialista es demasiado bueno para continuar aprendiendo, por lo que sin una mejor cultura de CPD efectivo, continuamente perderemos el potencial de la fuerza laboral.
Mejores comentarios: los buenos comentarios son precisos y oportunos. Debe ser lo suficientemente preciso para guiarlo a la acción (sin objetivos vagos, por favor) y lo suficientemente oportuno para que pueda corregir cualquier concepto erróneo antes de que se asiente. Sin una retroalimentación precisa y oportuna, su práctica podría hacer que aprenda errores en lugar del concepto real en sí.
El sello distintivo del rendimiento de élite es una dedicación incesante a la práctica. Los deportistas practican técnicas básicas una y otra vez, haciéndolas instintivas para que en el calor de un juego puedan desplegarse sin esfuerzo. Los músicos practican piezas durante días y semanas para que puedan empezar a tocarlas con sentimiento y creatividad. Los estudiantes también deben practicar técnicas básicas hasta que las dominen con fluidez, antes de que puedan disfrutar de las vertiginosas alturas del rendimiento de élite. Solo con fluidez pueden comenzar a abordar problemas verdaderamente gratificantes.
Tim Oates describe cómo, en las etapas de redacción del nuevo Currículo Nacional (Reino Unido), pasó por batallas para incluir la palabra “práctica” en la sección de Matemáticas. Era simplemente demasiado desagradable. Necesitamos desacreditar los dos mitos perniciosos: que la habilidad matemática es innata o que la fluidez no es un requisito previo para un buen desempeño. La práctica tiene el poder de hacer que todos sean buenos en Matemáticas, y debemos comenzar a desatarla.
La brecha de práctica: cantidad
En esencia, la brecha de rendimiento es solo una brecha de práctica. Los niños de entornos socioeconómicos más favorecidos tienen una mayor cantidad de práctica académica, y su efecto se ve agravado por la mayor calidad de esta práctica. Sabemos que, en promedio, los niños de entornos más ricos dedican más tiempo a actividades académicas que sus compañeros menos ricos. También sabemos que el crecimiento del conocimiento es exponencial. Una vez que ha surgido una brecha, crecerá, incluso si las experiencias posteriores a ese punto son idénticas. Esto significa que incluso una pequeña brecha de práctica se convertirá en una gran brecha de rendimiento. El primer paso para cerrar la brecha de práctica es cerrar la brecha en la cantidad de práctica. El objetivo es proporcionar principios generales que aumenten la cantidad de tiempo de práctica dentro de una lección.
1) Cada segundo cuenta El efecto acumulativo de los minutos desperdiciados es tremendamente destructivo. Considere a un estudiante que llega dos minutos tarde al comienzo de cada lección. Tardan dos minutos en empezar a trabajar y se las arreglan para perder otros dos minutos 'empacando' al final.
Ignorando cualquier otro tiempo de inactividad durante una lección, este estudiante perdería el equivalente a 19 días escolares cada año, prácticamente el aprendizaje de un trimestre. Cada segundo cuenta.
El aula que cierra la brecha de prácticas elimina los minutos perdidos. Se considera atrasado al estudiante que llega tarde a trabajar , porque llegar a tiempo es más que llegar a la puerta del salón de clases. Las transiciones son estrechas y cada operación logística se ensaya para lograr la eficiencia militar. Las instrucciones del maestro son precisas y concisas, y se usan señales no verbales siempre que sea posible. Aceptar segundos desperdiciados es aceptar una brecha de práctica. 2) La escasez motiva Dale a un estudiante una hora para completar una tarea, y puedes estar muy seguro de que tardará una hora. Se arrastrarán con heroica ineficiencia, trabajando con el entusiasmo de un perezoso con sedantes. Asigne al mismo estudiante la misma tarea con un límite de tiempo finito, incluso audazmente corto, y entrarán en acción. El estado de ánimo de un estudiante no debe determinar el ritmo de su trabajo. Usted sí.
Cada tarea asignada sin límite de tiempo es dar un cheque en blanco de la cuenta de su recurso más preciado. La escasez de tiempo limitado obliga a los estudiantes a trabajar de manera eficiente y esforzarse por lograr antes de que haya pasado su oportunidad. Me gusta generar escasez al tener un cronómetro a la vista a lo largo de mis lecciones, contando constantemente los segundos que faltan para completar la tarea. También encuentro que los números redondos de tiempo tienen mucho menos efecto que los inusualmente específicos. Cinco minutos es la abreviatura de "un ratito". Seis minutos es un límite razonado y deliberado. El profesor que ha calculado un tiempo máximo determinado es el profesor que no pierde ni un segundo. 3) La velocidad importa No basta con poder realizar una tarea. Los estudiantes deben poder realizarlo rápidamente y sin ocupar demasiado de su memoria de trabajo. Barry Smith me enseñó a llamar a esto “sobreaprendizaje”, y ha cambiado mi forma de enseñar. Un estudiante ha aprendido una habilidad o un hecho lo suficientemente bien cuando ejecutarlo o recordarlo ejerce demandas lo suficientemente pequeñas en su memoria de trabajo como para que pueda estudiar otra cosa al mismo tiempo. De lo contrario, ¿por qué molestarse? Los estudiantes nunca podrán operar en una situación desconocida o establecer vínculos entre temas y materias. Tienen que ser capaces de hacer lo que les has estado enseñando y aprender algo nuevo.
Una gran medida para esto es la velocidad. Medir directamente si una operación ha entrado en la "memoria muscular" de un estudiante, o su equivalente cognitivo, es un problema difícil. Monitorear su velocidad puede ser un proxy efectivo. Mejor aún, los estudiantes miden fácilmente la velocidad y les puede dar un número tangible con el que demostrar el progreso que hacen. Este efecto motivador los impulsa a practicar más y lograr tiempos aún más bajos. Dicho esto, la velocidad debe usarse con precaución. No es apropiado para todas las habilidades y es una medida pobre para tareas no rutinarias o creativas. También es arriesgado porque la velocidad se clasifica fácilmente y puede convertir la práctica en una competencia entre ellos en lugar de contra el reloj. Sin embargo, cuando se maneja bien, la velocidad es una forma excelente de aumentar la cantidad de práctica de las habilidades rutinarias que necesitan incrustarse en la memoria a largo plazo. 4) Dominio de objetivos No importa lo que los estudiantes hayan hecho, importa lo que podrán hacer a continuación. Los estudiantes están demasiado acostumbrados a ver una tarea como el fin en sí misma. Completan 20 preguntas como tarea porque su tarea es de 20 preguntas. La práctica requerida es limitada e invariable. El trabajo está hecho cuando las preguntas están hechas. El aprendizaje necesita pasar del tiempo pasado al futuro. El objetivo del aprendizaje es poder afrontar un reto futuro, no haber completado uno pasado. Al cambiar el objetivo de su clase para enfocarse en lo que los estudiantes deben dominar, aumentará su cantidad de práctica. Su motivación cambia, por lo que están pensando en las habilidades que han dominado en lugar de si han alcanzado su cuota de preguntas. Es más probable que entren en un estado fluido y practiquen durante la cantidad de tiempo adecuada. Ajustar su aula para esperar y recompensar el dominio en lugar de la finalización de tareas puede revolucionar las actitudes de sus alumnos y aumentar significativamente la cantidad de su práctica.
Conclusión La brecha en la cantidad de práctica es grande. Comienza temprano: hay una brecha del 22 % entre los niños de 3 años que ven más de 3 horas de televisión al día. Se alimenta de una amplia gama de influencias, muchas más allá del control del profesor de la clase. Pero al colocar estas filosofías en el corazón de su salón de clases, puede tener un impacto significativo en cerrar la brecha de práctica para sus estudiantes.
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